足立朝日

　日本最多７個の金メダルに沸いた競泳のパンパシフィック選手権（８月21日～24日／オーストラリア・ゴールドコースト）。最終競技の男子４００ｍメドレーリレーは、大会新記録で優勝したアメリカと０・13秒差の大接戦の末、日本は見事銀メダルを獲得した。人々を熱狂させたそのアンカーを務めたのが、第十四中出身の中村克選手（20／早稲田大）だ。

　中村選手はアメリカや３位のオーストラリアにも引けを取らない泳ぎで、順位を守りぬいた。「アンカーに決まった時には緊張したが、レース前はワクワクして、いい形で楽しむことができた」と充実感を語る。
　50ｍ自由形７位、４００ｍリレー４位、１００ｍ自由形では49秒の壁を破り自己ベストの48秒96で６位を獲得、自信をつけた。「大会の雰囲気がすごくいい。今まで
にないほど、集中できた。純粋に水泳を楽しむことが余裕につながった」
　日本代表のＡチーム入りするのは、今回が初。昨年の東京国体で１００ｍ自由形２位、２００ｍフリーリレー優勝。北島康介選手と同チームで戦ったメドレーリレーは逆転して優勝に貢献するなど、自由形短距離のホープとして力をつけてきた。パンパシフィックは経験と成長の場になったが、外国人の選手との力の差も実感。「骨格と泳ぎが違うので、技術とスタミナで勝つしかない。自分らしい泳ぎを見つけていきたい」
　水泳を始めたのは中１。「小学校の時からプールの授業が好きで、みんなよりも泳げていた。水がすごく好きで、早く泳ぎたいという気持ちがあった」。スイミングクラブの選手コースは、通常途中加入はできない。全て断られた中で、当時住んでいた調布のクラブのコーチが拾ってくれた。最初はついていけず、入部を後悔したこともあった。
　中２で足立区に移り住み、東京マリン舎人に入部。自分より早い選手が多く刺激になった。調布と東京マリンのコーチとの出会いがなければ、「今の僕はなかった」。十四中水泳部では３年時にリレーで初の全国大会出場、２位の快挙を遂げた（08年９月20号掲載）。
　今は寮生活だが、中学時代からバランスのいい母の食事が体を支えきた。「勝負ごとの前には来て食べる」という、父・昇さん（57）が営む店「厳選もつ酒場 エビス参」（西竹の塚１‐12‐13 TEL５８３８・２９４１）も、支えの一つ。店の料理で身も心も戦いに備え、大会後は仲間と息抜きに訪れる。ロンドン五輪銀メダリストの入江陵介選手や瀬戸大也選手も来たそうだ。
　９月19日（金）～10月４日（土）のアジア大会（韓国・仁川）が控える。「しっかり成績を出して、来年の世界選手権で決勝に残る。そして、リオ五輪でオリンピックの雰囲気を味わってみて、東京五輪でメダルを獲れるよう一つひとつ積み重ねていきたい」。武蔵野高校の先輩でもある北京五輪代表の藤野舞子さん（花畑中出身）に続いて、足立区から五輪を目指す。
　「足立区の一員として応援してもらえたら。父の店にも１回来てくれるとうれしいな」。ちゃっかり宣伝かと思いきや、「店の料理が好きなので、みんなに食べてもらえたら」。
　ネットでイケメン選手と話題だ。「普段、言われないので、名前と顔を覚えていただけるならうれしいな」。照れながらも、素直さが爽やかだ。

写真／銀メダルを手にした中村選手。左は、北島選手らと一緒の写真＝父・昇さんの店で